En process i fyra steg för kvalitetsförbättring. i det första steget (plan), ett sätt att effekten förbättras utvecklas. i det andra steget (do), planen genomförs, helst i liten skala. i det tredje steget (kontrollera), en studie som äger rum mellan vad förutspåddes och vad observerades i föregående steg. i det sista steget (act), åtgärder vidtas på det kausala systemet att den önskade förändringen. Plan--check-act cykeln ibland kallas Shewhart cykeln, eftersom Walter A. Shewhart diskuteras begreppet i sin bok statistisk metod från den synpunkt för kvalitetskontroll och Deming cycle, eftersom W. Edwards Deming infört konceptet i Japan. Den japanska därefter kallas det Deming cycle. Kallas också plan--studien-act (PDSA) cykel.