Os impérios coloniais começaram com uma corrida de exploração entre as potências marítimas, mais avançadas na época, Portugal e Espanha, no século XV. O impulso inicial por trás desses impérios marítimos dispersos e aqueles que se seguiu foi o comércio, impulsionado pelas novas ideias e do capitalismo que cresceu a partir do Renascimento europeu.

Acordos também foram feitas para dividir o mundo entre eles em 1479, 1493, e 1494.

Portugal começou a estabelecer a primeira rede de comércio global e império sob a liderança do Infante D. Henrique. Portugal acabaria por estabelecer domínios coloniais do Brasil, na América do Sul, para várias colônias na África (nomeadamente Guiné, Cabo Verde, São Tomé e Príncipe, Angola e Moçambique), na Índia (o mais importante Mumbai e Goa) , na China (Macau) e o Timor Leste, entre outros.

O imperialismo colonial se seguiu até meados do século XX, com vários outros participantes (Reino Unido, França, Holanda, Alemanha, Itália, etc) sendo um dos motivos que provocaram conflitos como a Primeira e a Segunda Guerra Mundial.