Una variazione irregolare di corrente che da gennaio a marzo i flussi largo della costa occidentale del Sud America che trasportano calda, bassa salinità, poveri di nutrienti acqua a sud di oceano. Esso non solitamente estende più lontano a pochi gradi a sud dell'equatore, ma occasionalmente penetrare oltre 12 ° S soppiantando la corrente relativamente fredda del Perù. Gli effetti di questo fenomeno sono generalmente di breve durati, e la pesca è interrotta solo leggermente. Occasionalmente (nel 1891, 1925, 1941, 1957-58, 1965, 1972-73, 1976 e 1982-83), gli effetti sono più importanti e prolungata. In queste condizioni, la superficie del mare le temperature salgono lungo la costa del Perù e nel Pacifico equatoriale orientale e possono rimanere in alto per più di un anno, avendo effetti disastrosi sulla vita marina e pesca. Eccessivo le piogge e le inondazioni si verificano nella zona costiera normalmente asciutta dell'America tropicale a sud occidentale durante questi eventi. Alcuni oceanografi e meteorologi considerano solo gli eventi principali, prolungati come fenomeni di El Niño, piuttosto che quelli che ogni anno si verificano più debole e di breve durato. Il nome è stato originariamente applicato agli eventi quest'ultimi a causa della loro presenza a Natale.