C'était des Brontë ' deuxième roman publié de s après Jane Eyre (publié d'abord sous Brontë ' pseudonyme s Currer Bell). Le roman est situé dans le Yorkshire dans la période 1811-12, pendant la dépression industrielle due aux guerres napoléoniennes et la guerre de 1812. Le roman se situe dans un contexte où les soulèvements de Luddite dans l'industrie textile de Yorkshire.

Brontë tandis qu'écrivait Shirley, trois de ses frères et sœurs sont morts. Son frère Branwell meurt en septembre 1848, et sa sœur Emily tomba malade et mourut en décembre. Brontë a repris l'écriture, mais ensuite son frère restant seule, sa sœur Anne, tomba malade et mourut en mai 1849.

On croit que le personnage de Caroline Helstone s'inspire vaguement Anne et il a été spéculé que Brontë à l'origine prévu de tuer Caroline mais changé d'avis en raison de ses tragédies familiales. Shirley, c'est ce que les Brontë croyait que sa sœur, Emily Brontë, aurait été si elle était née dans une famille aisée.Le nom de jeune fille de Mme Pryor est Agnes Grey, le nom du personnage principal dans Anne ' premier roman s. Elle s'inspire de Margaret Wooler, le directeur d'école de tête de Roe, laquelle Brontë assisté comme élève et l'enseignant.

Le roman se déroule dans et autour de la zone de la vallée de spen du Yorkshire de l'Ouest. Cette zone est connue comme « Pays de Shirley » à certains habitants. Dans le roman, Brairmains est basée sur la « maison rouge » à Gomersal ; Mary Taylor a vécu ici et était un ami de Charlotte. La maison est maintenant ouverte comme Musée. Fieldhead dans le roman est basé sur le manoir élisabéthain, Oakwell Hall, qui est aussi un musée.