Une variation irrégulière de courant que de janvier à mars les flux sur la côte ouest d'Amérique du Sud, transportant chaude à faible salinité, pauvres en éléments nutritifs de l'eau au sud de l'océan. Elle n'élargit pas habituellement plus loin que quelques degrés au sud de l'Équateur, mais parfois il ne pénètre pas au-delà de 12 ° S, déplaçant l'actuel Pérou relativement froid. Les effets de ce phénomène sont généralement de courte durées, et la pêche est seulement légèrement perturbé. Occasionnellement (en 1891, 1925, 1941, 1957-58, 1965, 1972-73, 1976 et 1982-83), les effets sont grandes et prolongée. Dans ces conditions, la surface de la mer les températures augmentent le long de la côte du Pérou et dans le Pacifique équatorial est et peuvent demeurer élevés pendant plus d'un an, avoir des effets désastreux sur la vie marine et la pêche. Excessive des précipitations et des inondations se produisent dans la zone côtière sèche normalement de l'ouest de l'Amérique du Sud tropicale au cours de ces événements. Certains océanographes et les météorologues ne considèrent que les événements majeurs, prolongées comme les phénomènes El Niño plutôt que ceux plus faible et de courte durée survenant chaque année. Le nom a été initialement appliqué aux derniers événements en raison de leur présence au moment de Noël.