Elemento encontrado en el aire y en todos los tejidos animales y vegetales. En muchos cultivos, fertilizantes de nitrógeno es esencial para los rendimientos económicos. Sin embargo, nitrógeno también puede ser un contaminante cuando compuestos nitrogenados se movilizan en el ambiente (por ejemplo, lixiviación de campos fertilizados o abonados), se descargan de tanques sépticos o corrales de engorda, se volatilizan al aire o se emiten desde los motores de combustión. Como contaminantes, compuestos de nitrógeno pueden tener efectos adversos para la salud (véase nitrato y la contaminación atmosférica) y contribuyen a la degradación de las aguas (ver eutrofización).