Se compone de todos los refugios nacionales de vida silvestre, las zonas de producción de aves acuáticas y ciertas otras extensiones pequeñas administrados por los Estados bajo acuerdos de cooperación con el servicio de pesca y vida silvestre. En general, estas áreas son administradas principalmente para la conservación de las plantas silvestres y animales (especialmente las aves acuáticas). Otros usos, como recreación, pastoreo, desarrollo energético, etc., son permitidos en la medida en que son compatibles con el propósito de conservación. Algunos refugios tienen propósitos adicionales definidos en la ley.