Après avoir établi le contrôle de l'irrigation locale tous, les dirigeants égyptiens et Babyloniens fait l'eau disponible pour les sujets obéissants et coupé pour les dissidents. Bien que Karl a. Wittvogel a inventé ce terme (1957) s'appliquer uniquement aux despotes orientaux, sa pratique dans le monde entier, comme dans les guerres de l'eau de Los Angeles de l'expansion urbaine et d'assimilation et de détournement d'Israël de la Jordanie, un projet qui a mené à la guerre des Six jours de 1967. La définition pourrait être élargi pour s'appliquer aux entreprises comme l'OPEP qui monopolisent les ressources vitales.